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|第八章|江西困境与“大悔大悟”(2/12)

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湖口的太平军先用少数小船不断袭扰湘军水师,使其日夜不得安宁。太平军天天“用小船百余号,或二三只一联,或五只一联,堆积柴草,实以硝药,灌以膏药,分十余起纵火下放,炮船随之;两岸出队千余人,呼声鼎沸,兼放火箭、火球”,对湘军水师实施火攻。虽然由于湘军防备甚严,未能取得多大战果,但是不能不“彻夜戒严,不敢安枕”。湘军屡胜之后,已生骄气;屡被袭扰而又求战不得,又生躁气;骄而且躁,遂令太平军有可乘之隙。

湖口之所以得名,是由于它地处长江与鄱阳湖的唯一交汇口。一边是宽阔的长江,另一边则是广袤的鄱阳湖。两水之间,是一个狭窄的交汇口,只有小船轻舟能够通过。十二月十二日,太平军利用湘军水师急于求战的心理,再次用小船袭扰的方式,把湘军惹得火起。水师营官萧捷三等贸然率舢板等轻舟一百二十余只,载兵两千,冲入湖内,企图肃清鄱阳湖内不断跑出来袭扰的太平军战船,太平军抓住机会,塞断湖口水卡,修筑工事,安装大炮,将这一百二十多条船死死地封锁在湖内。

从此湘军水师被肢解为外江和内湖两部分,百余“轻捷之船”,两千“精健之卒”,陷于鄱阳湖内;外江水师只剩下运转不灵的大船,“多笨重船只,运棹不灵,如鸟去翼,如虫去足”,丧失了作战能力,陷于被动挨打的局面,战争的主动权也就随之转移到太平军手中。

太平军从容地对湘军水师发动了更大规模袭击。一天晚上,一片漆黑,咫尺莫辨,太平军分别从九江与小池口抬出小船三十艘放入江内,携带各种火器,钻入湘军大船船队放火。湘军水师顿时大乱,纷纷逃窜,船只损失无数。曾国藩坐上舢板督阵,不许船只退却,也毫无作用。其情形如同靖港之再现。

更严重的是,曾国藩自己的座船也被太平军攻占俘获,曾国藩管驾官、监印官全部死亡,船上存放着他带兵历年以来的重要文件以及书信日记,至此“文案全失”。连皇帝赏赐他的白玉四喜扳指、白玉巴图鲁翎管、玉靶小刀、火镰等东西,都成了太平军的战利品。连曾国藩自己也差点成了太平军的俘虏,他在太平军逼近的关键时刻投水自杀,幸被救起。

曾国藩遥望江内船只纷纷溃逃,念及自己花费数年心血惨淡经营起来的水师竟遭如此下场,羞愤难当,遂欲效仿春秋时晋国大将先轸的榜样,策马赴敌而死。慌得罗泽南、刘蓉等人紧紧抓住马缰,好一番拉扯劝解方始罢休。

屋漏偏逢连阴雨,不久,留在九江的杨载福水师又遭到风灾袭击,四十条船被完全毁掉,剩下七十多条也破烂不堪,不能使用。这样,湖北武穴以下江面再没有湘军船只,重新成为太平军水师的天下。

太平军取得湖口之战的胜利,打破了曾国藩夺取九江、“克服安庆、直捣金陵”的梦想,更让曾国藩陷入漫长的困境。

2.曾国藩与胡林翼

太平军在湖口袭击湘军水师成功之后,重新控制了长江航道,便分三路上行,发动战略性反攻。咸丰五年(1855)二月十七日太平军三克武昌,湖北的大片地区又一次落入太平天国手中。曾国藩一年多的战果得而复失。

这时,曾国藩更加确信上年八月攻占武汉后,不待后方巩固、经济恢复即迅速东下是错误的,并在奏折中旧话重提,对咸丰的决策提出婉转的批评。他说,细思臣等办理错误之处盖有两端:一是武汉克复当留重兵驻守,并留战船数千号以为后路声援,稳扎稳打;二是九江未破不应进攻湖口,以致兵力分散,两处受阻。

然而咸丰皇帝不同意这一看法,他认为湘军湖口之败仅仅是因为水师舢板冲入内湖所致,即曾国藩指挥上的疏忽与无能造成的。至于要在武汉留兵驻守,他说那本来没有必要。他说:“所称办理错误之处,如水师冲入内湖,以致声势隔绝,诚不免锐进贪功。至武汉收复未留后路声援一节,则其势本有不及,水陆两军全数追剿,犹恐兵力单弱,若彼时即分剿武汉,兵数愈少,刻下更不知如何棘手。曾国藩等既定直捣金陵之计,即着迅速设法攻克九江,合军东下,毋得再存顾虑。”仍命令曾国藩迅速攻克九江,然后合军东下,直捣金陵。这种瞎指挥无异梦呓。

湖口之败后,湘军元气大伤。曾国藩只好把希望全部寄托在陆师之上,指挥塔齐布、罗泽南两部继续围攻九江,希望能早日攻陷城池。但是九江防守没有丝毫破绽,“负固死守。其坚悍凶顽,实出意计之外”。湘军昼夜苦攻,士卒死伤惨重,而战事仍毫无进展。咸丰五年七月,曾国藩帐下得力大将塔齐布因为九江久攻不下,“日对坚城,徒增焦灼”,吐血而亡,年仅三十五岁。曾国藩顿失依恃,抚尸大哭。

被困在内湖的湘军水师为了冲回长江,也不断进攻湖口水卡。由于进攻过急,在塔齐布死后第三天,内湖水师统领萧捷三在湖口中炮阵亡。至此曾国藩手下能征之将,可用之兵,只剩下罗泽南一部。

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