葡.萄牙人最早到达天朝约在1513年。一个叫佐治·阿瓦勒斯的商人在马六甲找到一艘天朝帆船和几名向导后，穿yue南海到达广东一处海滩上落脚，并搭建了据点——一个简易窝棚。据传，阿瓦勒斯还在窝棚旁边树立了一根石柱，这是葡.萄牙早期探险中为了宣示占领权的通用做法，不过，这位可怜的“窝棚主”后来命丧天朝海盗之手。
葡.萄牙与天朝正式的交往始于正德十一年（1516年）。葡.萄牙驻马六甲总督阿尔布克尔克派裴来斯特罗来天朝做先期考察。次年，又派托马斯·皮列士和安特拉德率舰队闯到广州城下。葡.萄牙舰队在从首都里斯本至马六甲的半个地球海域里所向披靡，气焰冲天。托马斯·皮列士在其游记《东方志》中表达了对天朝认识上狂妄可笑的观点：“他们（天朝人）是软弱的民族，没有什么了不起……用10艘攻占马六甲的船，能够沿海岸攻占全天朝”。他还对天朝人使用筷子感到很惊奇，他说“他们用两根棍子吃饭，左手把陶瓷碗放近zui边，用两根棍子吸进去”。
1517年，葡.萄牙舰队开进珠江口，根据《明武宗实录》记载，沿途“铳炮之声，震动城廓”。不过，初来乍到的皮列士不敢造次，而是买通广东镇守太监前往北京晋见皇帝，试图一探虚实。但另一批由乔治·阿尔瓦雷斯率领的葡.萄牙人则来者不善，根据《广州府志》记载，这伙葡.萄牙人强占了广东东莞的屯门岛，“所到之处，硝磺刃铁，子女玉帛，公然搬运，沿海乡村，被其杀掠，莫敢谁何”。《明史·佛郎机传》也记载了葡.萄牙人“掠买良民，筑室立寨”的恶行。
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